В древних обществах, где изменения происходили медленно, где социальное положение человека, как правило, было определено от рождения, а его действия, помимо личной воли, диктовались системой связей с другими людьми (сородичами, сообщинниками и т.п.), люди полагались на извечную "заданность" миропорядка, на свое место в мире, унаследованное от предков.
Когда же традиционные связи начинают разрушаться, когда теряется уверенность в завтрашнем дне, когда судьбы людей начинают зависеть от прихотей полководцев или правителей, человек ощущает себя обособленным, затерянным в непонятном ему и враждебном мире. В этих условиях для него выдвигаются на первый план вопросы смысле жизни, о причинах удач и неудач, о справедливости и несправедливости всего миропорядка, о способах спасения, избавления от страданий, смерти. На эти вопросы пытались найти ответ многие религиозные и философские школы.

СТОИКИ учили, что судьба человека предопределена, поэтому не нужно стремиться к материальным благам, добросовестно, в соответствии с велениями разума выполнять то, что он считает нравственным и добродетельным.
КИНИКИ проповедовали отказ от материальных благ, выступали не только против монархической формы правления, но и против государства как такового. Они были бродячими проповедниками, отвергающими традиционные верования; высмеивали суеверия, гадания и т.п.
КУЛЬТ ИМПЕРАТОРА Сосредоточение власти в руках одного человека воспринималось как следствие покровительства богов, которые обеспечивали своему любимцу счастье и удачу. На основе этих представлений при Августе возник культ императора, который в последствии становится официальным культом во всей державе.
Усыновленный в своё время "божественным Юлием", Август считается сыном бога. Начинают распространяться легенды о божественном происхождении самого Октавиана. Так, говорили, что мать его Атия еще до его рождения пришла для богослужения в храм Аполлона и осталась ночевать там в носилках и там к ней внезапно скользнул змей. Это был Аполлон; девять месяцев спустя Атия родила будущего императора, - он, т.о., оказывается сыном Аполлона.
Обожествление Августа началось в восточных провинциях, где были сильны традиции религиозного почитания царей. Жители этих провинций посвящали ему восторженные надписи и ставили святилища. Для римлян, не привыкших к обожествлению живых людей, культу Августа была придана форма культа его гения, в котором были использованы древние римские представления о существовании у каждого человека личных гениев-хранителей. Гений представлялся не просто личным хранителем императора, а некой ввысшей силой, вдохновляющей все его поступки и решения. Гению императора воздвигались святилища, появилось особое жречество, обслуживающее этот культ. По всей империи устанавливали статуи Августа, в которых его облик был идеализирован.
При приемниках Августа культ императора постепенно распространился по всему государству. Стало обязательным поклонение статуям императора, день рождения императора отмечался в империи как официальный праздник. Даже во время праздников других божеств, в процессиях несли изображение императора. Именно обожествление императоров становилось основной формой идеологического обоснования их власти.
Более популярными в то время были религиозные верования, прежде всего вера в могущественных и милосердных богов, способных защитить своих почитателей. Официализация культа императора не способствовала действительному, неформальному распространению этого культа. Среди римлян, а тем более в провинциях была подорвана вера в отечественных богов. Наряду с упадком собственно римских верований распространилось почитание различных чужеземных богов.
Большое распространение получили КОЛДОВСТВО, связанное с поклонением подземным богам (особенно Гекате), МАГИЯ, вера в предсказания. Колдовство всегда существовало и всегда осуждалось в древних обществах, поскольку колдун как бы ставил себя вне норм общины и государства. Но в начале эры вера в силу магии становится массовой, при этом верили в предсказания чужеземных астрологов, звездочетов. К их услугам обращался даже император.
Создаются религиозные союзы почитателей ИСИДЫ и СЕРАПИСА. Почитатели этих божеств верили, что путем обрядовых действий - мистерий, во время которых представлялись сцены смерти и воскресения бога, они сами становились сопричастны богу и обретали бессмертие.
Иранский бог солнца МИТРА выступал борцом против сил зла, богом- спасителем. Среди митраистов преобладали низы населения. Доступ в их общины был затруднен: туда принимались только мужчины, прошедшие различные физические испытания.
Союзы ОРФИКОВ (названных так по имени почитаемого ими греческого героя Орфея, который спускался в подземное царство смерти) существовали давно, но именно на рубеже нашей эры получили особенное распространение, впитав в себя целый ряд восточных верований. Орфики считали, что душа человека может достичь мира вечного блаженства и бессмертия, если этот человек будет исполнять заветы орфиков (аскетизм, презрение к плоти) и совершать магические обряды. Орфики устраивали тайные религиозные праздники - мистерии, доступ к которым также был затруднен. Они создали и свою сложную религиозно-философскую систему, в которой объединяли этические требования, мистику, сложную обрядовость, связанную с культом Диониса, Аполлона, Орфея.