Термин "иудаизм" происходит от названия племени Иудина и обозначает
религию избранного Богом народа Изриля. Первых Яхве призвал к себе Авраама. Покинув Шумер около 1760г.до н.э., тот переселился со всей семьей в Ханаан, расположенный между Иорданом и Средиземным морем, и перенял местный язык - древнееврейский или иврит. Правнук Авраама Иосиф, ставший министром египетского фараона, привел свою родню в Египет, где она вскоре оказалась в рабстве. Позже евреи были освобождены Моисеем и вернулись в землю Ханаанскую. Истинным основоположником иудаизма был Моисей, однако народ его, приняв оседлый образ жизни, испытал вскоре влияние соседних религий. Стремясь защитить чистоту веры, пророки призывали народ поклоняться Яхве. Единственным местом, отведенным для его культа, был Иерусалимский храм, построенный Соломоном, сыном Давида, бывшего первым царем государства, разделившегося в 930г. до н.э. надвое. Именно тогда образовались на севере Израильское царство, а на юге - Иудейское. После разрушения храма и "вавилонского плена" Иерусалимский храм был восстановлен, а Иерусалим вновь стал оплотом иудаизма. Таковым он остается и эллинистическую эпоху, и во время восстания Иуды Маккавея (около 168г. до н.э.), и в эпоху римского владычества.
Поскольку иудаизм запрещал совершать жертвоприношения вне храма, евреи стали объединяться вокруг синагог, ставших местом регулярных собраний и центрами изучения Торы под руководством раввинов, игравших роль религиозных руководителей общины.