В I в н.э. Римская Империя включала в себя фактически всё Средиземно-морье; ее границы проходили по Рейну и Дунаю; римские легионы достигли Британии. Все области, находящиеся вне Италии, считались провинциями, они управлялись наместниками, в них стояли гарнизоны римских солдат.
I в н.э. был временем становления новой политической формы - империи, выработки системы стабильных отношений между Римом и провинциями; этот век характеризуется поисками и в области экономической (переход к более широкому использованию труда арендаторов-колонов вместо рабов), и в области духовной.
После смерти Августа противоречивость созданной им формы правления выявилась с особой остротой, прежде всего потому, что не было выработано законной формы передачи власти от одного императора к другому. Открыто монархический принцип прямого наследования не мог быть провозглашен, т.к. государство по-прежнему считалось республикой, но республика все больше и больше становилась фикцией; всё решала сила. В течении правления Тиберия ограничиваются функции республиканских органов власти; народные собрания лишаются права выбора должностных лиц: право это передается сенату, но кандидатов практически выдвигает император.
Сосредоточение власти в руках одного человека воспринималось как следствие покровительства богов, которые обеспечивали своему любимцу счастье и удачу. На основе этих представлений при Августе возник культ императора, который в последствии становится официальным культом во всей державе. Усыновленный в своё время "божественным Юлием", Август считается сыном бога. Начинают распространяться легенды о божественном происхождении самого Октавиана. Так, говорили, что мать его Атия еще до его рождения пришла для богослужения в храм Аполлона и осталась ночевать в носилках, и там к ней внезапно скользнул змей. Это был Аполлон; девять месяцев спустя Атия родила будущего императора, - он, т.о., оказывается сыном Аполлона.
Обожествление Августа началось в восточных провинциях, где были сильны традиции религиозного почитания царей. Жители этих провинций посвящали ему восторженные надписи и ставили святилища. Для римлян, не привыкших к обожествлению живых людей, культу Августа была придана форма культа его гения, в котором были использованы древние римские представления о существовании у каждого человека личных гениев-хранителей. Гений представлялся не просто личным хранителем императора, а некой высшей силой, вдохновляющей все его поступки и решения. Гению императора воздвигались святилища, появилось особое жречество, обслуживающее этот культ. По всей империи устанавливали статуи Августа, в которых его облик был идеализирован.
При приемниках Августа культ императора постепенно распространился по всему государству. Стало обязательным поклонение статуям императора, день рождения императора отмечался в империи как официальный праздник. Даже во время праздников других божеств, в процессиях несли изображение императора. Именно обожествление императоров становилось основной формой идеологического обоснования их власти.
Опасаясь за свою власть императоры династии Юлиев-Клавдиев прибегают к террору: при Тиберии возобновляется действие старого закона "об оскорблении величия римского народа" (под который раньше подпадали серьезные политические преступления, такие как самовольное ведение войны полководцем, подстрекательство к мятежу и т.п.). Теперь этот закон применялся не только к делам, но и к словам.