Впервые за несколько столетий Иудея обрела независимость от иноземного господства при Шимоне Маккавее. За это народное собрание провозгласило Шимона и его потомков первосвященниками и правителями страны.
Шимон, будучи мудрым правителем, принес Иудее счастье процветание. Из
Вавилона, Египта и еще более отдаленных краев приезжали евреи, чтобы взглянуть на Иерусалим и поклониться Храму. Завоевание Яффы, портового города на берегу Средиземного моря значительно расширило торговые возможности страны.
Понимая, что Рим является силой, которой не следует пренебрегать, Шимон отправил туда делегацию, подписавшую договор, согласно которому два государства провозглашались союзниками.
После смерти Шимона ему наследовал его сын, Иоханан Гиркан. Он желал расширить границы Иудеи путем покорения соседних стран. Пользуясь царящим в то время в Сирии беспорядком, он захватил Гизу и другие приморские города; потом он совершил поход на самаритян, разрушил их храм на горе Гризим и включил Самарию в состав Иудеи. На юге он покорил и присоединил к своим владениям Эдом, как это удалось в свое время Давиду, обратив потом его население в иудаизм.
При Иоханане распространилась до границ, существовавших во время царя Соломона, однако многие были недовольны политикой этого нового правителя, в результате чего в Иудее появились две противоположные партии или школы - фарисеи и саддукеи (см. файл). Эти партии расходились как в оценке текущей политики, так и в отношении толкования Торы.
Саддукеи (цдуким) назывались так, видимо, в память первосвященника времен Соломона - Цадока. Большинство саддукеев принадлежали к высшему жречеству, знати и богатому купечеству. Они поддерживали Иоханана Гиркана и его строгое, буквальное толкование Торы. Им противостояли фарисеи (прушим, "отделившиеся"). Они стремились к большей демократизации, заботились о благосостоянии простого народа и в связис этим отстаивалии менее буквальное и во многих случаях более гибкое толкование Закона, позволявшее применить его к новым условиям. В то же время они были преданы традиции и строго следовали духу Торы.
После смерти Иоханана его сын Аристобул провозгласил себя первым царем возрожденной Иудеи. Саддукеи одобрили этот шаг, считая, что монархия преобразит страну. Однако Аристобул умер год спустя.
Ему наследовал его брат Александр Яннай, который продолжал политику отца, направленную на мирские, светские цели. Аристократы-саддукеи полностью поддержали Александра. За 27 лет правления он покорил еще ряд приморских городов и некоторые территории в Заиорданье.
Борьба между фарисеями и саддукеями резко обострилась в годы его
правления. С помощью царя саддукеи получили большинство в Великом Синедрионе (верховном законодательном и судебном органе Иудеи).
Фарисеи и саддукеи резко расходились в вопросе Устной традиции, называемой также устной или Неписаной Торой. С незапамятных времен Устная традиция передавалась из рода в род вместе с Писаной Торой. Но со времен Эзры и так называемых "писцов" (софрим) Устная традиция развилась в отдельную область Закона и религиозного ритуала. Целые поколения писцов толковали отдельные законы Торы. По мере необходимости добавлялись новые толкования, отвечающие меняющимся политическим, экономическим и социальным условиям. Фарисеи верили в святость Устной традиции. Они рассматривали Тору как Закон, который должен быть понятен всему народу и приложим ко всем проявлениям современной жизни. Их ученые непрестанно трудились над расширением и развитием Устной традиции. Кроме того, фарисеев занимали такие вопросы, как смысл жизни или отношения между человеком и Богом. Их глубоко заботила проблема образования и просвещения еврейского народа.
Саддукеи, наоборот, не признавали Устной традиции. Они считали Тору строгим и неизменным кодексом, который нельзя толковать в соответствии с изменяющимися обстоятельствами. По их мнению, знание Закона являлось прерогативой жречества, и народу было достаточно исполнять и совсем не обязательно понимать законы Торы.
Большинство народа верило, что Тора есть достояние всего Израиля и поддерживало фарисеев.
Александр Яннай завещал своей жене Саломее-Александре, которой предстояло царствовать после него, предоставить фарисеям более значительную роль в управлении страной. Соломея (Шломцион) назначила своего брата, фарисея Шимона бен Шетаха, председателем Синедриона.
Царствование Саломеи было мирным. При ней установилось некоторое равновесие сил между обеими партиями в Синедрионе. Фарисеи всегда считали, что должность первосвященника не должна принадлежать царю и теперь это разделение свершилось: царица оставалась главой государства, ей помогал ее сын Аритобул II, другой ее сын Гиркан исполнял функции первосвященника.
Фарисеи стали партией большинсва в Синедрионе. Под руководством своего вождя Шимона бен Шетаха они улучшили систему школьного обучения. Большое количество учителей было послано в различные общины Иудеи, чтобы обучать чтению, письму и Торе. В те времена, когда среди подавляющего числа народов мира царила неграмотность, множество людей в маланькой Иудее не только умели читать и писать, но и разбиралось в вопросах религии, было знакомо с историей, законами и литературой своей страны.
После смерти Соломеи вспыхнула борьба за трон между её сыновьями, которая переросла в войну и длилась 5 лет, пока обе стороны не обратились к римскому военачальнику Помпею за разрешением спора. К нему прибыли три делегации: от Аристобула, Гиркана и фарисеев, которые просили не о решении спора между сыновьями Соломеи, а восстановления власти первосвященников. Помпей решил спор в пользу Гиркана, т.к. он был слабейшим из претендентов, а вскоре его легионы вторглись в Иудею. После трех месяцев осады пал Иеурсалим, Аристобул захвачен и увезен в Рим вместе с сотнями других пленников.
Так после почти 80 лет независимости Иудея становится римской провинцией Сирии. Гиркан был восстановлен в должности первосвященника, но его действия отныне контролировались Римом. Сын Аристобула Александр, по дороге в Рим бежавший из под стражи, собрал армию и попытался свергнуть своего дядю, но был сам разбит, а его мятеж повлек дальнейшее ограничение свободы Иудеи. Была образована римская провинция Палестина, состоявшая из трех областей, и за Гирканом осталась лишь небольшая область с центром в Иудее.
В это время между Помпеем и Юлием Цезарем началась жестокая борьба за власть. Цезарь освободил Аристобула, но того отравили в Риме, а его сына Александра Помпей казнил. После победы Цезарь концентрировал силы для удержания власти в Риме. В Иудее он пользовался поддержкой Гиркана и его советника Антипатра, в руках которого сосредотачивалась значительная политическая сила. Они поддержали Цезаря во время его египетской компании, за что Гиркана назначили этнархом, т.е. правителем от имени Рима и сделали эту должность наследственной и принадлежащим роду Хасмонеев.
Антипатру было даровано римское гражданство. Но он не пользовался популярностью среди иудеев, считавшим его чужаком, поскольку он был родом из Эдома, где его семья обратилась в иудаизм во время завоевания царя Иоханана Гиркана. Не зная этого, Цезарь сделал Антипатра первым римским прокуратором Иудеи (прокураторы были непосредственными представителями Рима в различных владениях этой державы). Став прокуратором, Антипатр сделал своих сыновей правителями двух областей Иудеи. Его старший сын Пцаэль (Фасаил) получил в правление Иерусалим, а младший - Ирод - Галилею.
Ирод начал свое правление с жестокого подавления готовящегося в Галилее восстания против Рима. Пользуясь поддержкой первосвященника Гиркана, он не был сурово осужден Синедрионом. Вскоре он стал также личным другом Марка Антония - последователя Цезаря, который сделал его и Пцаэля тетрархами, т.е. соправителями Иудеи.
Неожиданно в Палестину вторглись парфяне - новые хозяева Вавилонии - с АнтигономII, последним сыном АристобулаII. Гиркан попал в плен, Антипатр к тому моменту умер, а сыновья Антипатра изгнаны из Иерусалима, где Антигон царствовал 3 года. Римляне изгнали парфян, но Антигон остался правителем. Тогда Ирод явился к Марку Антонию и Актавиану с дорогими подарками и убедил, что только он может навести порядок в Иудее, и вернулся туда с римскими легионами. Он казнил Антигона и мятежную верхушку знати, женился на Мариаме (Мирьям), царевне из рода Хасмонеев и воцарился в Иудее.
В начале своего царствования он назначил первосвященником младшего брата Мариамны - Аристобула, однако популярность шурина внушила Ироду опасения, и по подозрению в заговоре Аристобула уничтожили. По такому же обвинению убили и престарелого Гиркана. В конце концов, Ирод перестал доверять даже собственной жене и казнил ее, боясь, что Хасмоние лишат его престола.
Не смотря на жестокости этого царя, он вошел в историю как Ирод Великий. В его правление расширились торговые связи, т.к. страна находилась на пересечении торговых путей, связывающих Запад с Востоком. Ирод обложил налогами многие города, ранее независимые. Часть этих денег доставалась Риму, другая шла на строительство в самой Иудее.
При Ироде построен ряд новых городов: Тверия (Тибериада) - названа в честь императора Тиберия, Кесария (Цезария) - в память о Юлии Цезаре. Наиболее известным строительным достижением Ирода было расширение и украшение Храма. Это было небольшое скромное здание, имеющее мало общего с великолепным Храмом Соломона. Строительство продолжалось более 20 лет и окончилось уже после смерти царя. Над главными воротами поместили золотого орла - символ Римской империи, что глубоко оскорбило верующих евреев.
После смерти Ирода в Рим отправились три делегации, каждая со своей просьбой. Фарисеи хотели устранить власть сыновей Ирода, Антипа и Филипп требовали признания своих прав, а Архелай жаждал стать единоличным властителем, как и его отец. Император Август поделил царство, объявив каждого из братьев этнархом. Филипп получил землю к востоку от Галилеи, Антипа - Галилею и Перею, а Архелай - собственно Иудею, Самарию и Эдом. Филиппа был справедливым и честным человеком, а Архелай и Антипа целиком пошли в своего отца. После десятилетнего правления Архелай был смещен и заменен римским прокуратором.
Прокураторы взимали высокие налоги, большую часть которых забирали себе, а по истечению срока своего прокураторства возвращались в Рим богатыми и влиятельными людьми, не особенно заботясь об управляемом ими народе. По всей стране стояли римские гарнизоны. Люди жаждали возврата к справедливому правлению первосвященника и Синедриона. Многие страстно мечтали о полном избавлении от римской власти и о восстановлении независимости. Когда император велел произвести перепись населения, многие оказали открытое сопротивление. В горах Галилеи повстанцы собрались вокруг Иехуды, сыном казненного Иродом повстанческого вождя Хизкии.
Фарисеи и Великий Синедрион были против восстания, они одобряли лишь пассивное сопротивление, поскольку считали, что открытый мятеж закончится полной потерей еврейской государственности.
Однако сторонники восстания основали свою партию т.н. "ревнителей" - зелотов. Многие из крайних зелотов уже начали партизанскую войну в Галилейских горах. Нередко они убивали и своих соплеменников, подозреваемых в симпатиях к Риму. Римские солдаты круглосуточно патрулировали дороги, чтобы предотвратить нападения.
Это были тяжелые дни для еврейского народа. Видя вокруг страдания, раздробленность, коррупцию и жестокость, люди со страхом думали, чем это кончится. Древние пророки предсказывали, что эру мира и справедливости ознаменуют пришествие Мессии. Согласно этим пророчествам Мессия (то есть Помазанник) - потомок царя Давида - принесет на землю золотой век, и тогда всё человечество избавится от страданий. Многим людям казалось, что лишь Мессия может положить конец их отчаянию.